Héritier de Rossini, rival de Bellini, précurseur de Verdi, Donizetti fait partie du quatuor des grands compositeurs italiens du XIXème siècle. Façonné par un tempérament alliant une dynamique exceptionnelle à une prodigieuse aisance créatrice, reflet d’un caractère à la fois gai, impulsif et généreux, la musique de Donizetti marque la « naissance du romantisme populaire » (Martinotti). Injustement ignorée durant plus d’un siècle (exception faite des trois titres phares : Lucia di Lammermoor, L’Elisir d’amore et Don Pasquale), son oeuvre, riche de soixante-dix opéras, d’une quinzaine de symphonies, de dix-huit quatuors et de musique sacrée, a connu une véritable renaissance grâce à l’interprétation légendaire que Maria Callas donna d’Anna Bolena à la Scala de Milan en 1957.

Cinquième fils d’une famille plus que modeste, Donizetti naît à Bergame en 1797. Ses études musicales, commencées dès l’enfance, le mènent, grâce à une bourse, au conservatoire de Bologne où il compose déjà, outre de la musique sacrée, de chambre et symphonique, des mélodrames d’inspiration classique. En 1818, il débute au San Lucas de Venise avec Enrico di Borgogna. Après s’être enrôlé dans l’armée pour venir en aide à sa famille, il ne connaîtra son véritable succès qu’en 1822 avec Zoraide di Granata à Rome. Désormais, il partage ses activités entre Milan, Naples, Rome, Palerme.